山水画在魏、晋、南北朝已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐五代山水画始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等；五代、北宋山水画大兴，作者纷起，如荆浩、关仝、李成、董源、巨然、范宽、许道宁、燕文贵、宋迪、王诜、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹、赵伯骕的青绿山水，南北竞辉，达到高峰。从此成为中国画中的一大画科；元代山水画趋向写意，以虚带实，侧重笔墨神韵，开创新风；明清及近代，续有发展，亦出新貌。表现上讲究经营位置和表达意境。传统分法有水墨、青绿、金碧、没骨、浅绛、淡彩等形式。
到了李思训、王维、张等便较为完善了山水画的画理、画法，章法（构图）逐渐形成了中国山水画的面貌。五代的荆浩、关同更有新的创新，一流陈规旧习。出现了新的局面。到了宋代，董源、范宽、李成三家鼎立，前无古人。山水画法达到了几乎完美的境界。
以描写山川自然景色为主体的绘画称山水画。在魏、晋、南北朝就已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐开始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等。
五代、北宋山水画大兴，如荆浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹的青绿山水，南北竞辉达到高峰，从此成为中国画领域的一大画科。
宋代山水画倾于自然，侧重“真”和“实”，提倡山水画的写实风格。多使用绢，不仅勾勒细致、刻画严谨，而且用墨对画面进行层层渲染，展现出一份凝重恬静之美。宋代的山水画展现的是前所未有的细腻、丰富、写实的画风，而且这个时期画的题材、风格都层出不穷。宋代很多皇室贵族对山水画格外喜爱，这在他们所用的屏风上就有明显的体现。
元代山水画趋向写意，以虚代实，侧重笔墨神韵，开创新风。明代及近元代山水画代续有发展，董其昌及清初“四王”为山水画走向绘画理论及绘画手法的程式化完备作出了重大贡献。
山水画的形成和确立，是魏晋风度的渗透，崇尚自然的必然，文人个体意识的觉醒，人们 对自然山水的审美感知。 ... 崇尚自然是魏晋风度的重要体现，自晋代顾恺之创作了《庐山 图》后，山水画得以形成和确立，山水画并成为“山水文化”的重要的独特的表现形式。
中国山水画，源远流长。表现了丰富多彩的自然风光，体现了中国人的审美意识。
从山水画的萌芽期魏晋南北朝始至隋唐五代日渐成熟，直至两宋形成了繁荣的景象，到元代达到了高潮，随着明清商品经济的发展，山水画走向了辉煌。
魏晋南北朝时期，中国社会“仕隐分工”，形成了隐士阶层，隐士们厌烦世事纷繁，回归自然，深入山水，通过自然山水以“畅神”“澄怀观道”，追求“天人无际”、“天人合一”。
使山水画成为独立的画科，宗炳起了巨大的作用。宗炳的《画山水序》以及王微的《叙画》作为山水画初期的山水画理论，是难能可贵的。